Intervista a Flocus: l’innovazione tessile attraverso l’uso della fibra di kapok

La produzione della materia prima rappresenta il 38% delle emissioni totali della value chain moda. Come indicato nella guida per il settore abbigliamento di Science Based Targets, tra gli elementi di maggiore importanza per ridurre l'impatto ambientale, insieme all'utilizzo di energia lungo la filiera, la selezione dei materiali occupa una posizione di rilievo.

La ricerca sui materiali alternativi alle tradizionali fibre naturali è in costante crescita negli ultimi anni e ha portato alla scoperta di nuove fibre che offrono elevate prestazioni unite a benefici ambientali.

Un esempio è la fibra di kapok, una fibra naturale che presenta numerosi vantaggi ambientali. L'utilizzo di questa fibra innovativa presenta numerosi vantaggi, ma anche alcune limitazioni legate alle sue modalità d'uso. 

Quali sono i vantaggi e le sfide nell'utilizzo della fibra di kapok e come garantire una catena di approvvigionamento responsabile? 

Ne abbiamo parlato con Sara Cicognani, co-founder di Flocus, azienda specializzata nella produzione di soluzioni tessili sostenibili e rigenerative basate sulla fibra di kapok. 

Ascolta l'intervista

Kapok: vantaggi ambientali e differenza rispetto alle altre fibre

Cikis: Potresti raccontarci la storia di Flocus? Di cosa si occupa esattamente l'azienda e come mai avete deciso di sviluppare l'attività intorno a questa particolare fibra naturale?

S: La nostra decisione è stata influenzata dal contesto storico attuale, poiché siamo fortemente consapevoli dell'enorme impatto ambientale dell'industria tessile. Nel 2013, abbiamo fatto la scoperta del kapok, una pianta rigenerativa la cui fibra si è rivelata possedere caratteristiche uniche. Infatti, oltre alle molteplici caratteristiche di sostenibilità, questa fibra ha una vasta gamma di applicazioni.

Inizialmente, ci ha sorpreso che la fibra di kapok non fosse già stata sfruttata nell'industria tessile. Tuttavia, abbiamo successivamente capito che la sua brevità la rende difficile da filare. Questo spiega perché, precedentemente, la fibra di kapok veniva utilizzata unicamente come materiale di imbottitura. Di conseguenza, abbiamo intrapreso un percorso di ricerca e sviluppo per valorizzarla, culminato con il deposito di un brevetto per il suo processo di lavorazione. Da quel momento, Flocus è diventato il trademark della fibra di kapok.

Con Flocus abbiamo apportato una vera rivoluzione nell'industria del kapok, instaurando una nuova fabbrica automatizzata e introducendo, per la prima volta, standard sociali nel settore. Dalla fondazione di Flocus, avvenuta nel 2016, siamo costantemente impegnati in progetti di ricerca e sviluppo con l'obiettivo di valorizzare ancor più questa fibra.

Cikis: Quali sono i principali vantaggi, in termini di impatto ambientale, dell'utilizzo di fibre di kapok rispetto alle alternative naturali, come il cotone o il lino? 

S: I vantaggi sono molteplici, soprattutto dal punto di vista agricolo, poiché si differenzia notevolmente dalle monocolture stagionali, come ad esempio il lino e il cotone. Il kapok è una fibra che cresce naturalmente sui rami di un albero, senza richiedere alcuna coltivazione specifica. Ogni albero produce da 80 a 100 kg di fibra all'anno, in modo del tutto naturale. Di conseguenza, l'impatto ambientale per ottenere questa fibra è praticamente nullo. Inoltre, l'albero ha la capacità di assorbire grandi quantità di anidride carbonica. Questa caratteristica è cruciale e rappresenta una differenza fondamentale rispetto ad altre forme di coltivazione, in quanto permette di ridurre l'utilizzo di fertilizzanti, pesticidi e il bisogno di sistemi di irrigazione.

Cikis: Per quanto riguarda invece le fasi di lavorazione della fibra di kapok, quali sono i suoi impatti rispetto alle altre fibre?

S: L'impatto ambientale nella produzione della fibra di kapok è limitato al trasporto delle fibre dalle piantagioni o dalle foreste fino alla nostra fabbrica, così come all'energia richiesta per aprire le bacche che contengono la fibra. Attualmente, all'interno della nostra fabbrica non utilizziamo ancora fonti energetiche rinnovabili, ma stiamo lavorando per introdurle. Inoltre, durante il processo di lavorazione non facciamo alcun utilizzo di acqua: inseriamo le bacche intatte nella filiera e alla fine otteniamo una balla di fibra completamente pulita, senza bisogno di utilizzare acqua.

Garantire elevate performance della fibra di kapok: tra riciclabilità e filiera responsabile

Cikis: Parlando invece delle performance del kapok, nonostante le sue diverse qualità, le sue fibre sono molto sottili e leggere, quindi non sono adatte alla filatura se utilizzate da sole. Flocus ha sviluppato una tecnologia brevettata per la lavorazione e filatura di questa fibra, che consente di utilizzare una percentuale sempre più elevata di kapok all'interno dei tessuti misti. Potresti spiegarci meglio come funziona questo processo e come siete riusciti a ottenere questi risultati?

S: Abbiamo sviluppato una tecnologia brevettata di cui non possiamo rivelare molti dettagli, ma posso dirvi che abbiamo iniziato nel 2016 aggiungendo il 15% di kapok nei filati e ora stiamo raggiungendo il 40%. Lavoriamo continuamente in Ricerca e Sviluppo per aumentare questa percentuale. Ad esempio, nei tessuti non tessuti, raggiungiamo l'80% e il nostro obiettivo è arrivare al 100%.

Cikis: Il fatto che la fibra di kapok possa essere utilizzata soltanto in mischia con altre fibre, sia naturali che sintetiche, ostacola il processo di riciclo dei tessuti che contengono kapok? Se sì, come funziona il processo di riciclo di questi tessuti?

S: Durante la fase di riciclo, trattiamo i tessuti contenenti kapok + fibre naturali come se fossero composti da un'unica fibra. In pratica, se abbiamo un tessuto con una miscela di kapok e cotone, lo ricicliamo come se fosse composto solo da cotone. Tuttavia, in caso di una miscela con fibre sintetiche, è preferibile riciclare solo la componente sintetica.

Cikis: Quali sono le condizioni affinché la fibra di kapok risulti completamente biodegradabile e/o compostabile? E come è possibile gestire la fine vita dei tessuti in kapok?

S: Non gestiamo personalmente il processo di riciclo del kapok, ma abbiamo avuto un cliente che ha testato il riciclo del cotone miscelato con kapok e ci ha comunicato che le due fibre si comportano in modo molto simile. 

Riguardo alla biodegradabilità, è importante sottolineare che il kapok allo stato grezzo è il materiale più facilmente biodegradabile, e in questo senso si comporta come tutte le altre fibre naturali. Noi utilizziamo il kapok grezzo principalmente per imbottiture, come cuscini o materassi, e una volta che decidiamo di non utilizzarlo più o di sostituirlo, possiamo semplicemente posizionarlo a terra e attendere il naturale processo di decomposizione, oppure seppellirlo e utilizzarlo successivamente come fertilizzante.

Cikis: Il processo di raccolta del kapok richiede molta manodopera. Come si può garantire un approvvigionamento responsabile e la tracciabilità della filiera?

S: Dopo uno studio approfondito della vecchia catena di approvvigionamento in Indonesia, condotto tra il 2013 e il 2016, abbiamo identificato la maggior densità di alberi in quella regione. Pertanto, abbiamo deciso di creare la nostra fabbrica proprio lì. Tuttavia, siamo consapevoli della necessità di migliorare la tracciabilità della catena di approvvigionamento. 

Nel 2018, abbiamo progettato e studiato una fabbrica che fosse in grado di aprire e pulire la fibra meccanicamente. Al fine di garantire la responsabilità anche all'interno della fabbrica, stiamo introducendo certificazioni di responsabilità sociale per sostenere le comunità locali dei lavoratori, garantendo loro un lavoro dignitoso e sicuro. Attualmente, la filiera presenta alcuni rischi per la sicurezza dei lavoratori, che stiamo affrontando mediante l'implementazione di nuovi corsi di formazione sulla sicurezza, soprattutto per la fase di raccolta, che risulta essere la più pericolosa se svolta senza adeguata protezione.

Inoltre, stiamo lavorando per migliorare la tracciabilità del kapok e stiamo cercando di creare una filiera breve e trasparente. Non lavoriamo con traders e stiamo utilizzando certificazioni di transazione per garantire una fibra sostenibile sotto ogni punto di vista.

Prospettive di mercato e sfide future

Cikis: Nonostante le fibre naturali innovative attualmente occupino meno dello 0,1% del mercato, c’è un interesse crescente verso questi materiali, tra cui il kapok. Quali sono le prospettive future per l'uso del Kapok e quale è la sua potenziale crescita di mercato?

S: Nel futuro, la fibra di kapok avrà un notevole potenziale di crescita. Oltre alle caratteristiche già menzionate, offre ulteriori vantaggi che sono attualmente riscontrabili solo nelle fibre sintetiche, come le proprietà ipoallergeniche, l'effetto antiparassitario, l'azione antimuffa e le proprietà termoisolanti. Il kapok può essere impiegato in diversi settori, inclusi quello tessile e automotive.

Al momento, disponiamo di una quantità sufficiente di fibre per soddisfare la domanda di mercato e potremmo considerare l'apertura di un'altra fabbrica nelle vicinanze delle foreste in cui si coltiva il kapok. Tuttavia, la chiave per la crescita effettiva risiede nella piantagione di nuovi alberi, e stiamo già perseguendo questo obiettivo tramite la nostra organizzazione no-profit, in cui doniamo gli alberi alle comunità locali. Inoltre, è necessaria una ricerca agricola per garantire una piantagione responsabile degli alberi. Collaboriamo con una rinomata banca genetica che ha riconosciuto la biodiversità dell'albero di kapok e l'importanza di proteggerlo.

Cikis: Quali consigli daresti alle aziende che desiderano investire nella ricerca di materiali innovativi? Quali sono le principali sfide da affrontare e, in termini di costi, quanto è comparabile rispetto agli altri materiali?

S: Il mio consiglio è sicuramente quello di dedicarsi con impegno soprattutto alla comunicazione, poiché il kapok è una fibra nuova e c'è ancora molta letteratura da diffondere in merito. 

Per quanto riguarda i costi, posso fare un confronto con il cotone. È evidente che il kapok ha un costo superiore rispetto al cotone tradizionale, ma siamo competitivi rispetto al cotone biologico. Inoltre, con la nostra visione di espansione delle fabbriche, è probabile che si riesca a ridurre ulteriormente il costo della fibra, anche se queste sono proiezioni per il futuro.

Conclusioni

L'utilizzo della fibra di kapok rappresenta un'opportunità per le aziende di moda per ridurre l'impatto ambientale della propria filiera. Grazie alle sue caratteristiche di sostenibilità, il kapok si configura come una promettente alternativa alle tradizionali fibre naturali, come ad esempio il cotone. Il cotone infatti, presenta diversi limiti e rischi in fase di coltivazione e produzione.

Scegliere la fibra di kapok non solo consente alle aziende di moda di ridurre la propria impronta ecologica, ma offre anche l'opportunità di differenziarsi sul mercato, attirando i consumatori che cercano abiti di alta qualità con un basso impatto ambientale.